Le grès Navajo de Zion s'est déposé sous forme de sable de dunes désertiques il y a environ 180 millions d'années, dans une mer de sable plus vaste que le Sahara actuel. Comprimées, cimentées par du carbonate de calcium et soulevées par le soulèvement du plateau du Colorado, ces dunes pétrifiées se dressent maintenant à près de 600 mètres au-dessus de la Virgin River. C'est la rivière qui a sculpté le paysage. Elle continue de le faire, déplaçant environ un million de tonnes de sédiments à travers le canyon chaque année. Les colons mormons ont atteint le fond du canyon dans les années 1860 et ont nommé ses formations d'après les écritures : le Great White Throne, Angels Landing, la Court of the Patriarchs. Avant eux, le peuple Paiute du Sud appelait la région Mukuntuweap. La zone est devenue le monument national de Mukuntuweap en 1909 et le parc national de Zion en 1919, le premier parc national de l'Utah. L'autoroute Zion-Mount Carmel et son tunnel de 1,8 km ont ouvert en 1930, creusés dans la roche de la falaise avec six galeries ouvertes comme fenêtres. Cette prouesse d'ingénierie est la raison pour laquelle une excursion en bus de Las Vegas au parc national de Zion est réalisable en une seule journée : l'itinéraire depuis le Strip parcourt 260 km au nord-est sur l'I-15, traverse la gorge de la Virgin River en Arizona et entre dans le parc par Springdale. Ce qui rend Zion inhabituel parmi les points de repère du Sud-Ouest, c'est sa verticalité. Les visiteurs ne regardent pas vers le bas depuis un rebord, comme au Grand Canyon. Ils se tiennent à l'intérieur, sur un fond de canyon large de seulement quelques centaines de mètres par endroits, avec les murs des formations Temple Cap et Kayenta s'élevant des deux côtés. Les Virgin River Narrows se rétrécissent jusqu'à six mètres. Weeping Rock laisse filtrer l'eau souterraine tombée sous forme de pluie mille ans plus tôt. Des jardins suspendus d'ancolies et de fleurs singe s'accrochent au grès là où cette eau émerge. Le parc accueille désormais près de cinq millions de visiteurs par an, ce qui a remodelé son fonctionnement. Les véhicules privés ont été interdits sur la route panoramique de Zion Canyon pendant les mois de pointe depuis 2000, remplacés par une flotte de navettes au propane. Les excursions guidées d'une journée de Las Vegas au parc national de Zion et les itinéraires en autocar de plusieurs jours qui associent Zion aux hoodoos de Bryce Canyon ou aux corridors de slot canyons d'Antelope Canyon sont nés de cette contrainte, et les opérateurs utilisent désormais des camionnettes pour petits groupes aux côtés d'autocars pleine grandeur. L'automne, à partir d'octobre 2026, apporte le jaune des peupliers au fond du canyon et un air plus frais sur la roche lisse. Le droit d'entrée standard de 35 USD par véhicule, valable 7 jours, couvre l'accès au parc ; lors d'une excursion en bus organisée de Las Vegas au parc national de Zion, la logistique du trajet, du tunnel et du corridor de navettes est gérée pour vous.