L'arenaria Navajo dello Zion si è depositata come sabbia dunale del deserto circa 180 milioni di anni fa, in un mare di sabbia più grande dell'attuale Sahara. Compresse, cementate dal carbonato di calcio e sollevate dal sollevamento dell'Altopiano del Colorado, quelle dune pietrificate si ergono ora a quasi 600 metri sopra il Virgin River. Il fiume ha scavato il canyon. Lo fa ancora, trasportando ogni anno circa un milione di tonnellate di sedimenti attraverso la gola. I coloni mormoni raggiunsero il fondo del canyon nel 1860 e diedero alle sue formazioni nomi tratti dalle scritture: il Great White Throne, Angels Landing, la Court of the Patriarchs. Prima di loro, il popolo dei Paiute del Sud chiamava la regione Mukuntuweap. L'area divenne il Mukuntuweap National Monument nel 1909 e lo Zion National Park nel 1919, il primo parco nazionale dello Utah. La Zion-Mount Carmel Highway e il suo tunnel di 1,8 km aprirono nel 1930, scavati nella roccia della scogliera con sei gallerie aperte come finestre. Questa ingegneria è il motivo per cui un tour in autobus da Las Vegas allo Zion National Park è fattibile in un solo giorno di viaggio: il percorso dalla Strip si estende per 257 km verso nord-est sulla I-15, attraversa il Virgin River Gorge in Arizona ed entra nel parco attraverso Springdale. Ciò che rende Zion insolito tra i punti di riferimento del Sud-Ovest è la sua verticalità. I visitatori non guardano il parco dall'alto, come al Grand Canyon. Si trovano al suo interno, sul fondo di un canyon largo solo pochi metri in alcuni punti, con le pareti della formazione Temple Cap e Kayenta che si innalzano su entrambi i lati. Il Virgin River Narrows si restringe fino a sei metri. Il Weeping Rock trasuda acqua sotterranea caduta come pioggia mille anni prima. Giardini pensili di aquilegia e monkeyflower si aggrappano all'arenaria dove emerge quell'acqua. Il parco accoglie oggi quasi cinque milioni di visitatori all'anno, il che ha cambiato il suo modo di operare. I veicoli privati sono stati banditi dalla Zion Canyon Scenic Drive durante i mesi di punta dal 2000, sostituiti da una flotta di navette a propano. I tour giornalieri guidati da Las Vegas allo Zion National Park e gli itinerari in pullman di più giorni che abbinano Zion agli hoodoos del Bryce Canyon o ai corridoi degli slot canyon dell'Antelope Canyon sono nati da questo limite, e gli operatori ora utilizzano minivan per piccoli gruppi insieme a pullman di grandi dimensioni. L'autunno, a partire da ottobre 2026, porta il giallo dei pioppi sul fondo del canyon e aria più fresca sulla roccia liscia. La tariffa d'ingresso standard di 35 USD per veicolo, valida per 7 giorni, copre l'accesso al parco; con un tour in autobus organizzato da Las Vegas allo Zion National Park, la logistica del viaggio, il tunnel e il corridoio della navetta sono gestiti per te.