La arenisca Navajo de Zion se depositó como arena de dunas del desierto hace aproximadamente 180 millones de años, en un mar de arena más grande que el Sahara actual. Comprimidas, cementadas por carbonato de calcio y elevadas por el levantamiento de la meseta del Colorado, esas dunas petrificadas ahora se alzan a casi 2,000 pies sobre el río Virgin. El río hizo la talla. Todavía lo hace, moviendo un estimado de un millón de toneladas de sedimentos a través del cañón cada año. Los colonos mormones llegaron al fondo del cañón en la década de 1860 y nombraron sus formaciones según las escrituras: el Gran Trono Blanco, Angels Landing, la Corte de los Patriarcas. Antes que ellos, el pueblo Paiute del Sur llamaba a la región Mukuntuweap. El área se convirtió en el Monumento Nacional Mukuntuweap en 1909 y en el Parque Nacional Zion en 1919, el primer parque nacional en Utah. La autopista Zion-Mount Carmel y su túnel de 1.1 millas se abrieron en 1930, excavados a través de la roca del acantilado con seis galerías cortadas como ventanas. Esa ingeniería es la razón por la cual un tour en autobús de Las Vegas al Parque Nacional Zion es factible como un viaje de un solo día: la ruta desde el Strip corre 160 millas al noreste por la I-15, cruza el desfiladero del río Virgin en Arizona y entra al parque a través de Springdale. Lo que hace que Zion sea inusual entre los puntos de referencia del suroeste es su verticalidad. Los visitantes no miran hacia abajo desde un borde, como en el Gran Cañón. Están dentro de él, en un fondo de cañón de solo unos pocos cientos de pies de ancho en algunos lugares, con paredes de las formaciones Temple Cap y Kayenta elevándose a ambos lados. Los Narrows del río Virgin se estrechan a veinte pies. Weeping Rock filtra agua subterránea que cayó como lluvia hace mil años. Jardines colgantes de aguileñas y flores de mono se aferran a la arenisca donde emerge esa agua. El parque ahora recibe cerca de cinco millones de visitantes al año, lo que reformó su funcionamiento. Los vehículos privados han sido prohibidos en el Zion Canyon Scenic Drive durante los meses pico desde 2000, reemplazados por una flota de transporte de propano. Los tours guiados de un día de Las Vegas al Parque Nacional Zion y los itinerarios en autocar de varios días que combinan Zion con los hoodoos del Bryce Canyon o los corredores de tragamonedas del Antelope Canyon surgieron de esa restricción, y los operadores ahora utilizan camionetas de grupos pequeños junto con autocares de tamaño completo. El otoño, a partir de octubre de 2026, trae el amarillo de los álamos al fondo del cañón y aire más fresco a la roca resbaladiza. La tarifa de entrada estándar de 35 USD por vehículo, válida por 7 días, cubre el acceso al parque; en un tour en autobús organizado de Las Vegas al Parque Nacional Zion, la logística del viaje, el túnel y el corredor de transporte se gestionan por ti.